慕容柔特别设座，嘉许他两战皆捷的惊人表现。耿照神思不属，眼角余光频扫，见幸存的流民被捆缚于广场一角，人人面露迷茫，仿佛三魂七魄俱被抽走，连惊恐都已麻木，不由心痛；慕容柔语声方落，便迫不及待地开口求情。
“这些人怎生处置，不是我能决定。”将军早料到有此一说，淡然道：
“惊扰凤驾，这是杀头的死罪；刺杀帝后，更是造反，最少也得诛夷三族。你以为稳住了此间局面，朝廷会嘉许我护驾有功么？消息传到京师，届时参我和迟凤钧的折子，怕能一路从阿兰山脚堆上莲觉寺来。
“你莫忘了，外头还有几万央土流民，若处置得当，或可保住部分人的性命。下面那些人是动手杀死百姓和金吾卫士、聚众攻击凤台的，场上几千只眼睛都看见了，民求情、官不办，就是“居心叵测”，将与同罪！到了这个份上，除了痛快一死少受点折腾，没有更好的下场。”
耿照被驳得瞠目结舌，忽然想起李寒阳所言，忙道：“将军！这些百姓可能受到有心人的控制，丧失心神，才做出此等……”
“这是臆测还是反驳？”慕容柔打断他。“有证据，我便写折子保他们；没有证据，你就是妖言惑众，串谋造反！”见他欲言又止，忽生不耐，转头移开目光，低声道：“人还在手里，就有机会查。现下替他们说话，你就等着给人五花大绑，与他们捆作一处，却有谁人救你？”
耿照哑口无言，却无法心服。
说到了底，将军心里有一杆秤，这几百人放上去，与另一头的数万流民比起来，简直微不足道；而数万流民放到秤上，与另一头十倍乃至百倍的东海军民相比，似也不是不能牺牲。有朝一日，将军却把“天下”放了上去，届时区区东海，又有什么好可惜的？
耿照这才发现自己全然想错了。
在慕容柔的世界里，“牺牲”本是常态，没有一件事不是折冲、交换以及损益操作的结果。他拔掉梁子同，却借由流民一事，迫使政见素来不合的央土任家和自己站到一边；他不恋栈权位，却没有傻到轻易交出权位，放弃有所作为的能力与资格……
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